미래 식량을 설계하는 사람들, 식용곤충 개발자란?

2050년, 전 세계 인구는 약 100억 명에 이를 것으로 예상됩니다. 이 엄청난 인구를 먹여 살릴 지속가능한 식량은 무엇일까요? 바로 지금, 그 해답 중 하나로 떠오르는 것이 있습니다.
바로 **‘식용 곤충(Insect Protein)’**입니다.
곤충은 전통적으로 거부감의 대상이었지만, 지금은 **영양 효율성과 환경 친화성 측면에서 ‘미래의 슈퍼푸드’**로 주목받고 있습니다. 이 곤충을 실제로 식품으로 개발하고 가공하며 상품화하는 전문가가 바로 오늘의 주제, **식용곤충 개발자(Edible Insect Developer)**입니다.
 

 
 

1. 왜 ‘곤충’을 먹는 시대가 오는 걸까요?

식용곤충은 단백질 함량이 소고기와 맞먹거나 그 이상인 경우가 많습니다. 예를 들어 백강잠, 갈색거저리, 메뚜기, 고소애(동애등에 유충) 등은 고단백, 저지방 식품으로 매우 우수합니다.
또한, 곤충은 사료와 물 사용량이 적고, 탄소 배출량도 낮습니다. 같은 양의 단백질을 얻기 위해 소나 돼지를 키우는 것보다 훨씬 친환경적이고 경제적입니다.
유엔식량농업기구(FAO) 역시 이미 2013년에 “식용 곤충은 미래 식량 안보의 해답”이라는 공식 보고서를 낸 바 있습니다.

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2. 식용곤충 개발자는 어떤 일을 하나요?

식용곤충 개발자는 단순히 곤충을 사육하는 일을 넘어서, 곤충을 식재료로서 안전하고 맛있게 만들고, 유통 가능한 제품으로 상용화하는 전체 과정을 설계하는 전문가입니다.

주요 업무:

• 식용 가능한 곤충 종 연구 및 선택
• 사육 환경 조성, 사료 구성, 성장률 실험
• 영양 분석, 유해 성분 검출, 위생 테스트
• 식품 가공 방식 개발 (가루, 스낵, 단백질바 등)
• 레시피 개발 및 식감 개선 연구
• 포장 디자인, 소비자 친화적 브랜드 개발
• 식약처 인증, HACCP 등 위생관리 시스템 구축

예를 들어, 곤충을 분말로 만들어 단백질 보충제로 가공하거나, 고소애로 만든 쿠키, 메뚜기칩 등으로 다양하게 응용하는 것이 이에 해당합니다.

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3. 식용곤충 개발자의 핵심 역량은 무엇인가요?

이 직업은 생물학, 식품공학, 농업, 환경공학, 디자인, 마케팅까지 융합된 직업입니다. 특히 초기 스타트업 환경에서는 하나의 제품을 처음부터 끝까지 개발해야 하기 때문에 멀티 역량이 중요합니다.

필수 역량:

• 곤충 생리 및 생태에 대한 이해
• 식품가공 및 위생 기준 관련 지식 (HACCP 등)
• 영양 성분 분석 능력
• 기술문서 작성 및 식약처 인증 프로세스 이해
• 시장 조사, 소비자 트렌드 분석
• 제품 기획, 브랜드 기획 능력

또한, 소비자의 거부감을 최소화하는 디자인 감각, 스토리텔링 역량도 매우 중요합니다. ‘곤충’이라는 이미지를 얼마나 친근하고 혁신적인 식품으로 풀어내느냐가 성공의 열쇠입니다.

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4. 어디에서 일할 수 있나요?

주요 활동 분야:

• 식용곤충 전문 스타트업 (사육 및 가공 회사)
• 푸드테크 기업 또는 바이오 기업
• 식품연구소, 농업기술센터, 곤충산업 연구소
• 대학/연구기관과의 산학협력 연구팀
• 건강식품 전문 브랜드, 대체 단백질 기업
• 농촌진흥청 및 관련 공공기관 프로젝트

특히 최근에는 ‘곤충을 활용한 지속가능 먹거리’라는 테마로, 정부 연구 과제 및 기업 인큐베이팅 프로그램도 활발히 진행되고 있습니다.

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5. 국내외 동향과 시장 가능성

국내에서는 고소애, 갈색거저리, 백강잠, 누에 등이 식용 곤충으로 식약처 인증을 받은 상태입니다. 일부 기업은 이 곤충으로 만든 단백질바, 쿠키, 반려동물 간식, 피트니스 제품 등을 출시하며 시장을 넓혀가고 있습니다.
또한, 2020년 기준 식용곤충 산업의 세계 시장 규모는 약 5억 달러, 2030년에는 80억 달러까지 확대될 것으로 전망됩니다. 특히 유럽, 북미, 동남아에서는 식용 곤충의 산업화와 고급화가 빠르게 진행 중입니다.

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6. 어떻게 준비할 수 있을까요?

아직은 전통적인 대학 전공에서 이 직업을 직접적으로 다루지 않지만, 관련 학문을 조합하거나 실무 경험을 쌓으며 진입할 수 있습니다.

준비 방법:

• 생물학, 식품공학, 환경공학 관련 전공 수강
• 곤충 사육 실습 경험 및 관련 자격증 취득
• 식품위생, 영양학, 가공법 교육
• 소규모 실험실 또는 스타트업 인턴십
• 시장조사 및 식품브랜드 벤치마킹
• 곤충 식품화 콘텐츠 블로그, 영상 제작

또한, 지역 농업기술센터나 식품기술 관련 창업센터 등에서 식용곤충 기반 제품 창업을 지원하는 프로그램이 존재하니 이를 활용하는 것도 좋은 방법입니다.

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마무리하며: 식량 위기를 기회로 바꾸는 창의적인 직업

식용곤충 개발자는 단지 곤충을 요리하는 사람이 아닙니다.
미래 식량 문제를 해결하고, 지속가능한 지구를 위한 대안을 설계하는 푸드 이노베이터입니다.
환경도 생각하고, 인류의 건강도 지키는 식품 개발에 관심 있으신가요?
그렇다면 식용곤충 개발자는 분명히 미래를 여는 매력적인 선택이 될 수 있습니다.